Novas descobertas mudam visão sobre ligação entre dinossauros e aves
Dinossauros entre nós
 

Em uma prévia da exposição "Dinosaurs Among Us" (Dinossauros entre nós) no novo Museu Americano de História Natural, em Nova York, os cientistas agradeceram ao homem que propôs, em 1860, que os dinossauros na verdade nunca desapareceram da Terra. A maioria foi extinta, mas seu legado evolucionário ainda está entre nós. Nas aves, em todas as 18 mil espécies.

Enquanto o livro dos livros de Charles Darwin, "A Origem das Espécies", ainda estava sendo impresso em 1859, Thomas Henry Huxley, professor de Paleontologia e História Natural em Londres, escreveu uma crítica favorável e se converteu à teoria de Darwin. Em um debate no ano seguinte, Huxley levou a melhor sobre o bispo de Oxford e ficou conhecido depois disso como o cão de guarda de Darwin. Ele também foi o primeiro em uma longa lista dos Huxley a se distinguir nas ciências e nas artes.

Poucos anos depois, Huxley listou o Archaeopteryx, um espécime fóssil encontrado em uma pedreira de calcário da Baviera, em sua defesa de Darwin. Huxley ficou impressionado pelas várias características de réptil da espécie; mas se não fosse uma pena no fóssil, ele provavelmente teria sido identificado erroneamente como um réptil. Em um relatório de 1867, Huxley estabeleceu o relacionamento evolucionário entre pássaros e répteis, citando 14 características anatômicas que aparecem nas duas espécies, mas não nos mamíferos.

O Archaeopteryx era um daqueles "elos perdidos" dos registros fósseis que preocupavam Darwin por serem os pontos fracos de sua teoria da evolução. Huxley chama a atenção para as penas e o osso esterno dessa ave precoce e para a longa cauda óssea de réptil. Ela foi uma espécie em transição.

Por que demorou tanto tempo para se reconhecer que Huxley podia muito bem estar certo sobre a origem dos pássaros ser algum dinossauro terópode carnívoro?

Mark A. Norell, presidente da divisão de Paleontologia do Museu Americano e curador da exposição, é há tempos um defensor ferrenho da ligação entre dinossauros e aves. Uma grande quantidade de provas acumuladas nas últimas duas décadas, especialmente os vários dinossauros com penas encontrados na China, levaram os paleontologistas a organizar a
exposição como uma espécie de reconhecimento de vitória.

"Acho que isso realmente vai mexer com a forma como as pessoas pensam nos dinossauros", afirma Norell.

A maioria dos ornitólogos, apesar de ainda não estar completamente decidida, parou de levantar objeções gerais sobre a ligação dos dinossauros com as aves. Eles parecem não ter condições de conceber uma explicação alternativa para essas provas recolhidas, explicam os paleontologistas.

A própria evolução lenta da prática de paleontologia foi outra razão para o atraso no reconhecimento da visão de Huxley. Pelo resto do século XIX e a primeira metade do XX, o grande objetivo da caça aos fósseis era encontrar os dinossauros maiores e mais bizarros que levassem as pessoas aos museus.

Expedições para terras remotas expandiram a procura para quase todos os continentes, acumulando esqueletos mais rapidamente do que poderiam ser analisados em profundidade.

Roy Chapman Andrews do Museu Americano se tornou um Indiana Jones da vida real nos anos 1920, trazendo de volta do Deserto de Gobi, na Mongólia, uma variedade de novas espécies de dinossauros e o primeiro ovo. Se ele tivesse encontrado dinossauros com penas aqui e ali, segundo os paleontologistas, a ligação entre os dinossauros e as aves poderia ter sido reconhecida muito antes. Mas isso só aconteceu no final do século passado.

Nessa época, o campo de trabalho de caça aos fósseis continuava importante, mas apenas como o primeiro passo nas descobertas. Por exemplo, em 1964, John H. Ostrom, da Universidade de Yale, viu uma garra de pássaro saindo do chão em Montana. Ele batizou o dinossauro de Deinonico, ou "garra terrível". Mas esse fato fez Ostrom recordar da visão evolucionária de Huxley, levando-o a ligar as aves a novas gerações de pesquisas sobre os dinossauros.

Nas últimas duas ou três décadas, disciplinas de Biologia se uniram aos estudos dos dinossauros, aplicando ferramentas capazes de transcender as terríveis limitações de crânios e ossos fossilizados. Os geólogos já haviam dominado o campo, conta Norell, mas "agora muitos de nós podiam ser chamados de paleobiólogos".

Além disso, milhares de fósseis com impressões de penas foram descobertos na província de Lianing no nordeste da China nos últimos 15 anos, explica Norell. As aves são as únicas criaturas vivas com penas nos dias de hoje, mas 150 milhões de anos atrás, pássaros precoces e dinossauros de todos os tipos e tamanhos tinham penas, não necessariamente para voar. Segundo os pesquisadores do museu, elas são uma das coberturas de pele mais úteis que já evoluíram, servindo para o isolamento e a exposição para acasalamento, para planar e voar.

Paul C. Sereno, paleontologista da Universidade de Chicago, analisou muitos dos fósseis chineses recentes de animais que viveram mais de 100 milhões de anos atrás e que foram encontrados nos sedimentos do fundo de um lago.

"Huxley foi um anatomista brilhante. Alguns dos primeiros pássaros encontrados na China se parecem muito com o Archaeopteryx. Desta vez, a transição ave-dinossauro se tornou ascendente", afirma Sereno.

Como é possível não gostar da evolução se ela realmente demonstrar que os poucos dinossauros sobreviventes se transformaram em pássaros? Os dinossauros monstruosos podem atrair os alunos da primeira série, que adoram sentir medo a uma distância segura no tempo.

Eles também podem se sentir confortáveis por saber os hábitos de alimentação (carnívoros e herbívoros) de dinossauros "" que os adultos que conhecem tudo não conseguem nem pronunciar o nome. É necessária alguma outra razão para o fascínio sobre esses estranhos e poderosos animais quando você é pequeno em um mundo grande?

Da minha varanda no campo, ouço os corvos grasnando no alto das árvores. Corvos são espertos, inteligentes o suficiente para abrir latas de lixo na estrada, se os guaxinins não tiverem chegado lá primeiro "" o que pode explica o grasnar. Alguns pássaros, como as gralhas azuis, parecem gostar de perseguir os chapins e os pardais no alimentador.

Melhor ouvir a implicância das gralhas ou os cardeais cantando do que ter um aterrorizante T. rex espiando pela janela do quarto de cima ao romper do dia, pronto para o café da manhã.

http://www1.folha.uol.com.br/ciencia/2016/04/1759564-novas-descobertas-mudam-visao-sobre-ligacao-entre-dinossauros-e-aves.shtml?cmpid=newsfolha