A data foi escolhida para relembrar a luta e a morte de Margarida Alves, defensora dos direitos dos trabalhadores rurais, morta no dia 12 de agosto de 1983, em Alagoa Grande, Paraíba. Sindicalista e uma das primeiras mulheres no Brasil a presidir um sindicato, ela foi assassinada por um matador de aluguel e a sua morte foi considerada um crime político. Em sua homenagem, a partir da lei nº 12641, de maio de 2012, o país instituiu o Dia Nacional dos Direitos Humanos.

Diferente da data internacional, lembrada em 10 de dezembro, que comemora a aprovação da Declaração de Direitos Humanos, na Assembleia Geral das Nações Unidas, como um documento que busca garantir a proteção aos direitos humanos em âmbito mundial, o Dia Nacional busca refletir sobre as lutas internas e os desafios do país para o avanço na proteção e manutenção dos direitos individuais e coletivos.
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"Nosso país conta com uma série de ferramentas para garantir que os direitos humanos sejam estendidos a todos os nossos cidadãos. Mas infelizmente na prática ainda não atingimos este objetivo. (Isabela Souza). 

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Já tivemos bastante progresso; mas ainda temos que avançar mais.  Nos tempos de domínio religioso, não havia direitos humanos; e aqui, vez ou outra, alguns políticos religiosos tentam obstruir alguns direitos quando chocam com suas crenças.  Mas esperamos superar essa ameaça.