A Quaresma dura 47 dias, embora para o calendário litúrgico os domingos não contem, perfazendo então 40 dias. A duração da Quaresma está baseada no simbolismo do número quarenta na Bíblia que significa provação. Nesta, fala-se dos quarenta dias do dilúvio, dos quarenta anos de peregrinação do povo judeu pelo deserto, dos quarenta dias de Moisés e de Elias na montanha, dos quarenta dias que Jesus passou no deserto antes de começar sua vida pública, dos 400 anos que durou o exílio dos judeus no Egito." (Wikipédia)

O que não se sabe é quando começaram essa "prática comum em Roma".  Como a Igreja procurou destruir tudo que encontrasse de registros contrários às ideias cristãs romanas, restaram quase que só o que a igreja disse, o que não é bem confiável; pois muitas coisas foram forjadas em favor da igreja dominante.