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Mal é um advérbio, palavra que serve de adjunto para verbo e adjetivo. É o contrário de bem.
Mau é um adjetivo, que serve de adjunto para substantivo. É o contrário de bom.
Mas, como isso nem sempre é entendido, aproveitei o macete de uma amiga para ilustrar aqui ajudando a quem tem dúvida na hora de definir se vai escrever mal ou mau.
É só pensar nos opostos, e lembrar que o oposto de bom ter o U com a curva do O, e o oposto de bem tem L com o ângulo do E.
Mal é também o substantivo contrário do substantivo “bem”.
O indivíduo mau age mal, praticando o mal.
O mau comportamento é um mal.
Entenderam?